La superficie terrestre del Parque Nacional Tortuguero (PNT) es de 26.653 hectáreas y el área marina suma 50.284 hectáreas. La parte terrestre está inmersa en la zona de vida Bosque Tropical Muy Húmedo. Se caracteriza por un complejo sistema de ríos, canales y lagunas, donde algunos se emplean para el traslado fluvial de pobladores y turistas. La plataforma continental frente a la costa es una franja recta. El sistema marino del PNT se clasifica en sistemas y subsistemas según los regímenes de mareas y la profundidad del océano. El PNT se estableció con el objetivo de conservar un importante conjunto de recursos biológicos y naturales, incluyendo un sistema de ríos, caños y lagunas naturales de extraordinario valor escénico, recreativo y turístico y la colonia de tortugas verdes (Chelonia mydas) que desova en sus playas, que son el destino más importante para su anidación en todo el Caribe.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre (RNVS) Barra del Colorado (BC) comprende 81 177 hectáreas y su creación fue basada en la presencia de especies consideradas en peligro como: tortugas y manatíes. El refugio, a su vez, alberga importantes hábitats como son la vegetación costera, bosques inundados, yolillales, pantanos herbáceos, y comunidades de plantas herbáceas flotantes. El RNVS BC, junto con el PNT, cobra mucha importancia por su papel en la conservación de los recursos naturales de las llanuras del Caribe costarricense, ambas zonas con una diversidad extraordinaria.
El sector marino del ACTO se ve amenazado por diferentes presiones, entre estas: la contaminación de los ríos y humedales por agroquímicos y otros residuos sólidos y líquidos, la pesca marina no regulada y no selectiva, uso de artes de pesca nocivos, extracción ilegal de recursos, la sobrepesca, el saqueo de huevos de tortuga y la cacería de tortugas marinas.
Las áreas silvestres protegidas (ASP) cuentan con gran potencial para la generación de información a través de la investigación, y para el disfrute de los servicios ecosistémicos, pero en muchos casos no son del conocimiento de las comunidades, por lo que esta falta de información se traduce muchas veces en una presiones o amenazas para los recursos naturales. Muchos de los problemas que enfrentan las ASP son provocados desde fuera de las mismas; en este sentido, no es precisamente responsabilidad de las comunidades el estar informadas acerca de lo acontecido en las ASP, sino que es responsabilidad de los encargados de estas el compartir y socializar esa información.
